クロクマからカッコウまで、様々な動物が、害虫駆除のための自然で環境に優しい解決策を提供してくれる。
化学薬品やスプレー、シトロネラキャンドルやDEETといった殺虫剤が登場するずっと以前から、自然界は人類にとって最も厄介な生き物すべてに天敵を与えていた。コウモリは刺すハエを、カエルは蚊を、ツバメはスズメバチを捕食するのだ。
実際、カエルやヒキガエルは非常に多くの蚊を食べるため、2022年の研究では、両生類の病気の発生により、中央アメリカの一部地域で人間のマラリア症例が急増したことが明らかになりました。また、別の研究では、コウモリの中には1時間に最大1000匹もの蚊を食べることができる種もいることが示されています。（コウモリが自然界の真のスーパーヒーローである理由をご覧ください。）
「ほとんどの種は天敵によって十分に抑制されている」と、デラウェア大学のTAベイカー農学教授であるダグラス・タラミー氏は述べた。
こうした有名な害虫駆除方法は注目を集めることが多いが、他にも多くの動物が昼夜を問わず夏の昆虫を探し求め、捕食しており、中には獲物を捕らえるための特別なスキルを発達させたものもいる。ここでは、その中でも特に面白いものをいくつか紹介しよう。
くまのプーさんは蜂蜜が大好きかもしれないが、本物のクマが蜂の巣を掘り起こすとき、探しているのはベタベタした甘い砂糖ではなく、柔らかい白い幼虫なのだ。
日和見主義的なアメリカクロクマは、人間のゴミからヒマワリ畑、時には子鹿まで、ほとんど何でも食べるが、時には昆虫、特にキイロスズメバチなどの外来種のハチを専門に食べることもある。
「彼らは幼虫を探しているんです」と、国際自然保護連合（IUCN）のクマ専門家グループの会長、デビッド・ガーシェリス氏は語る。「巣を掘り出して、私たちと同じように刺されても、餌を食べ続ける姿を見てきました」。（北米全域でクロクマがどのように回復しているかをご覧ください。）
北米の一部の地域では、クロクマはベリーが熟すのを待つ間、雑食性であるため、キイロアリなどのタンパク質が豊富なアリを食べることで体重を維持し、脂肪のほとんどを蓄えている。
米国南東部に生息するトクソリンキテス・ルティルス・セプテントリオナリス（Toxorhynchites rutilus septentrionalis）などの一部の蚊は、他の蚊を捕食して生計を立てています。T. septentrionalisの幼虫は、樹洞などの溜まった水に生息し、ヒトの病気を媒介する種を含む、他の小型の蚊の幼虫を捕食します。実験室では、T. septentrionalisの幼虫1匹が1日に20匹から50匹の他の蚊の幼虫を殺すことができます。
興味深いことに、2022年の論文によると、これらの幼虫は余剰殺戮者であり、犠牲者を殺すが食べないという。
「強制的な殺戮が自然に起こる場合、トキソプラズマ・ゴンディによる吸血蚊の駆除効果を高める可能性がある」と著者らは述べている。
多くの鳥にとって、何千匹もの毛虫ほど美味しいものはない。ただし、その毛虫が体内を刺激する刺毛で覆われている場合は別だ。しかし、北米に生息するキバシカッコウはそうではない。
この比較的大きな鳥は、鮮やかな黄色のくちばしを持ち、毛虫を丸呑みすることができます。食道と胃の内壁を定期的に脱皮し（フクロウの糞に似た腸を形成します）、そしてまた最初からやり直します。（毛虫が蝶になる様子をご覧ください。）
テントケムシやアメリカシロヒトリなどの種は北アメリカ原産だが、個体数が周期的に増加するため、キバシカッコウにとっては想像を絶するほどの餌場となり、一部の研究では一度に数百匹ものケムシを食べることもあると示唆されている。
どちらの種類の毛虫も植物や人間にとって特に厄介な存在ではないが、鳥にとって貴重な食料となり、鳥はさらに他の多くの昆虫を食べる。
アメリカ東部の遊歩道で、鮮やかな赤いヒガシサンショウウオが走っているのを見かけたら、「ありがとう」とささやいてください。
これらの長寿のサンショウウオは、多くが12～15年も生き、幼生から成虫まで、生涯のあらゆる段階で病原体を媒介する蚊を餌とする。
両生類・爬虫類保護協会の事務局長であるJJ・アポダカ氏は、東部サンショウウオが1日に何匹の蚊の幼虫を食べるかを正確には言えないが、この生物は旺盛な食欲を持ち、蚊の個体数に「影響を与える」ほど数が多いと述べている。
ナツフウキンチョウは、その見事な赤い体で美しいかもしれないが、それはスズメバチにとってはほとんど慰めにならない。ナツフウキンチョウはスズメバチを空中に投げ飛ばし、木に持ち帰って枝に叩きつけて殺してしまうのだ。
ナツフウキンチョウはアメリカ南部に生息し、毎年南米へ渡り、そこで主に昆虫を餌とする。しかし、他のほとんどの鳥とは異なり、ナツフウキンチョウはミツバチやスズメバチを専門に捕食する。
コーネル鳥類学研究所によると、鳥は刺されるのを避けるため、スズメバチのようなハチを空中で捕まえ、殺した後、食べる前に針を木の枝で拭き取るという。
タラミー氏は、害虫駆除の自然な方法は多様であるにもかかわらず、「人間の強引なやり方がその多様性を破壊している」と述べた。
多くの場合、生息地の喪失、気候変動、汚染といった人間の影響は、鳥類などの天敵やその他の生物に害を及ぼす可能性がある。
「昆虫を殺してこの地球で生きていくことはできません」とタラミー氏は語った。「世界を支配しているのは小さな生き物たちです。だからこそ、私たちは異常な事態をどう制御するかに焦点を当てるべきなのです。」
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投稿日時：2024年6月24日
