遺伝子組み換えによる害虫抵抗性作物は、それを食べた昆虫を死に至らしめる。これは人間に影響を与えるのだろうか？

遺伝子組み換えされた害虫抵抗性作物はなぜ害虫に強いのでしょうか？その起源は「害虫抵抗性タンパク質遺伝子」の発見にあります。100年以上前、ドイツのテューリンゲン州にある小さな町の製粉所で、科学者たちは殺虫作用を持つ細菌を発見し、町の名にちなんでバチルス・チューリンゲンシス（Bacillus thuringiensis）と名付けました。バチルス・チューリンゲンシスが昆虫を殺せるのは、特別な「Bt害虫抵抗性タンパク質」を含んでいるからです。このBt抗害虫タンパク質は非常に特異性が高く、特定の害虫（蛾や蝶などの鱗翅目昆虫）の腸内にある「特定の受容体」にのみ結合し、害虫の腸を穿孔させて死に至らしめます。人間、家畜、その他の昆虫（鱗翅目昆虫以外）の消化管細胞には、このタンパク質に結合する「特定の受容体」が存在しないのです。消化管に入った抗昆虫タンパク質は、消化・分解されるだけで、その機能を発揮することはない。

Bt抗虫タンパク質は環境、人間、動物に無害であるため、これを主成分とする生物殺虫剤は80年以上にわたり農業生産で安全に使用されてきました。遺伝子組み換え技術の発展に伴い、農業育種家は「Bt抗虫タンパク質」遺伝子を作物に導入し、作物自体も害虫に抵抗性を持つようにしました。害虫に作用する抗虫タンパク質は、人間の消化管に入っても人間には作用しません。私たちにとって、抗虫タンパク質は牛乳や豚肉、植物に含まれるタンパク質と同様に、人体によって消化・分解されます。人間にとっては珍味とされるチョコレートが犬にとっては毒となるように、遺伝子組み換えによる抗虫作物はこうした種間の違いを利用しており、それこそが科学の本質であると言う人もいます。