バイエルAGのインパクト投資部門であるLeaps by Bayerは、バイオ医薬品をはじめとするライフサイエンス分野における抜本的なブレークスルーの実現を目指すチームに投資を行っています。過去8年間で、同社は55社以上のベンチャー企業に17億ドル以上を投資してきました。
2019 年から Leaps by Bayer のシニア ディレクターを務める PJ Amini 氏が、同社の生物製剤技術への投資と生物製剤業界の動向について見解を述べています。
Leaps by Bayerはここ数年、持続可能な農作物生産を行う複数の企業に投資してきました。これらの投資はBayerにどのような利益をもたらしているのでしょうか？
私たちがこうした投資を行う理由の一つは、社内では手が届かない研究分野で画期的な技術が見つかる場所を探すためです。バイエルのクロップサイエンスR&Dグループは、世界をリードする自社のR&D能力に年間29億ドルを費やしていますが、社外でも多くの取り組みが行われています。
私たちの投資の一例としては、CoverCressが挙げられます。これは遺伝子編集によって新しい作物であるペニークレスを生み出すもので、この作物は新しい低炭素指標油脂生産システムのために収穫されます。これにより、農家はトウモロコシと大豆の間の冬期サイクルで作物を栽培することが可能になります。したがって、CoverCressは農家にとって経済的に有利であり、持続可能な燃料源を創出し、土壌の健全性向上に貢献するだけでなく、農家の慣行やバイエルが提供している他の農産物を補完する役割を果たします。これらの持続可能な製品が、私たちのより広範なシステムの中でどのように機能するかを考えることは重要です。
精密散布分野における当社の他の投資事例を見てみると、Guardian AgricultureやRantizoといった企業が、農薬技術のより精密な適用を模索しています。これはバイエル自身の農薬ポートフォリオを補完するものであり、将来的にはより少量の使用を想定した新しいタイプの農薬製剤の開発能力も向上させるものです。
製品とその土壌との相互作用をより深く理解したい場合、カナダに拠点を置くChrysaLabsのような投資先企業との連携により、土壌の特性評価と理解を深めることができます。これにより、種子、化学製品、生物製品など、当社の製品が土壌生態系との関係においてどのように機能するかを学ぶことができます。土壌の有機成分と無機成分の両方を測定できなければなりません。
サウンド・アグリカルチャーやアンデスなどの他の企業は、合成肥料の削減と炭素隔離を検討しており、今日のバイエルの幅広いポートフォリオを補完しています。
バイオ農業企業に投資する際に、これらの企業のどのような側面を評価することが最も重要でしょうか？企業の可能性を評価する際にどのような基準が用いられるでしょうか？あるいは、最も重要なデータは何でしょうか？
私たちにとって、第一の原則は優れたチームと優れたテクノロジーです。
バイオ分野で事業を展開する多くの初期段階のアグテック企業にとって、製品の有効性を早期に証明することは非常に困難です。しかし、私たちは多くのスタートアップ企業に、この分野に注力し、多大な努力を払うようアドバイスしています。生物由来の製品の場合、圃場でのパフォーマンスを考えると、非常に複雑で変化の激しい環境下での運用となるでしょう。そのため、適切なポジティブコントロールを用いた適切な試験を、ラボや培養チャンバー内で早期に実施することが重要です。これらの試験により、最適な条件下での製品のパフォーマンスを知ることができます。これは、製品の最適なバージョンが不明なまま、費用のかかる広大な圃場試験へと進む前に、早期に収集すべき重要なデータです。
今日の生物学的製剤について考えると、バイエルと提携したいスタートアップ企業の場合、当社のオープン イノベーション戦略的パートナーシップ チームは、実際に提携を希望する場合に求める非常に具体的なデータ結果パッケージを持っています。
しかし、特に投資の観点から言えば、有効性の証明ポイントを探し、良好なポジティブコントロールを備え、商業的なベストプラクティスに照らして適切にチェックすることこそが、私たちが絶対に求めていることです。
生物由来の農業資材の研究開発から商品化までにはどれくらいの時間がかかりますか？この期間を短縮するにはどうすればよいでしょうか？
正確な期間があると言えれば良いのですが。ちなみに、私が生物製剤に注目し始めたのは、モンサント社とノボザイムズ社が世界最大級の微生物発見パイプラインの一つで長年提携していた時代です。当時、アグラディス社やアグリクエスト社といった企業が、規制の枠組みを先導しようと「4年かかる、6年かかる、8年かかる」と言い続けていました。しかし実際には、具体的な数字ではなく、範囲をお伝えしたいところです。つまり、市場に出るまでの製品には5年から8年かかるということになります。
比較対象として、新しい形質を開発するには約10年かかり、おそらく1億ドルをはるかに超える費用がかかるでしょう。あるいは、農薬用の合成化学製品の場合は、10年から12年ほどかかり、2億5000万ドル以上かかることもあります。つまり、今日では、生物製剤はより迅速に市場に投入できる製品群と言えるのです。
しかし、この分野の規制枠組みは進化を続けています。以前、農薬合成化学と比較したことがあります。生態毒性試験や基準、そして長期残留影響の測定に関して、非常に具体的な試験義務が定められています。
生物について考えると、それはより複雑な有機体であり、その長期的な影響を測定するのはやや困難です。なぜなら、生物は生と死のサイクルを繰り返すからです。一方、合成化学製品は無機物であるため、分解のタイミングサイクルをより簡単に測定できます。そのため、これらのシステムがどのように機能するかを真に理解するには、数年にわたる個体群研究を行う必要があります。
最も分かりやすい例えを挙げると、生態系に新しい生物を導入する際には、短期的なメリットや影響は必ず存在しますが、長期的なリスクやメリットも常に存在し、それらを時間をかけて測定する必要があります。クズ（Pueraria montana）が米国に導入されたのはそれほど昔のことではありません（1870年代）。そして1900年代初頭には、その急速な成長速度から土壌浸食防止に最適な植物として宣伝されました。現在、クズは米国南東部の大部分を支配し、多くの自然生息植物種を覆い尽くし、光と養分へのアクセスを奪っています。「回復力のある」あるいは「共生する」微生物を見つけて導入する際には、既存の生態系との共生関係をしっかりと理解しておく必要があります。
こうした測定はまだ初期段階ですが、私たちの投資先ではないスタートアップ企業もいくつか存在します。喜んでご紹介させていただきます。Solena Ag、Pattern Ag、Trace Genomicsは、土壌に生息するすべての種を理解するために、メタゲノム土壌分析を行っています。そして、これらの個体群をより一貫して測定できるようになったことで、既存のマイクロバイオームに生物学的製剤を導入することによる長期的な影響をより深く理解できるようになります。
農家には多様な製品が必要とされており、生物製剤は、農家の幅広い投入ツールセットに追加できる便利なツールとなります。研究開発から商業化までの期間を短縮することが常に望まれています。農業スタートアップ企業と既存の大手企業が規制環境に積極的に関与していくことで、これらの製品の業界への参入を加速させるだけでなく、試験基準を継続的に向上させていくことを期待しています。農産物に対する私たちの最優先事項は、安全で効果が高いことです。生物製剤の製品化への道筋は、今後も進化していくと確信しています。
生物学的農業投入物の研究開発と応用における主な傾向は何ですか?
一般的に見られる2つの重要なトレンドがあります。1つは遺伝学、もう1つは応用技術です。
遺伝学の面では、歴史的に、他のシステムに再導入される自然発生微生物の配列解析と選抜が盛んに行われてきました。今日私たちが目撃している傾向は、微生物の最適化と、特定の条件下で可能な限り効果的に機能するように微生物を編集することにあると思います。
二つ目のトレンドは、生物農薬の葉面散布や畝間散布から種子処理への移行です。種子処理が可能であれば、より広範な市場へのリーチが容易になり、より多くの種子会社と提携してその実現を図ることができます。Pivot Bio社ではこの傾向が見られており、ポートフォリオ内外の他の企業でも同様の傾向が続いています。
多くのスタートアップ企業が製品パイプラインに微生物を活用しています。精密農業、遺伝子編集、人工知能（AI）といった他の農業技術との相乗効果はどのようなものがあるのでしょうか？
この質問、とても興味深かったです。私たちができる最も公平な答えは、まだ完全には分かっていないということだと思います。これは、様々な農業投入製品間の相乗効果を測定することを目的とした、私たちが調べたいくつかの分析に関してです。これは6年以上前のことなので、少し古い情報ではありますが、私たちが調べようとしたのは、微生物と遺伝資源、遺伝資源と殺菌剤、そして遺伝資源への気象の影響など、あらゆる相互作用でした。そして、これらすべての多因子要素と、それらが圃場の生産性にどのように影響するかを理解しようとしました。そして、その分析の結果、圃場の生産性の変動の60%以上は、私たちが制御できない気象によって引き起こされていることがわかりました。
残りの変動性については、製品の相互作用を理解することが依然として楽観的な見通しです。なぜなら、技術開発を行う企業が依然として大きな影響を与えられる手段がいくつかあるからです。その一例が、実際に当社のポートフォリオにあります。Sound Agricultureは生化学製品を開発しており、その化学作用は土壌に自然に存在する窒素固定微生物に作用します。現在、窒素固定微生物の新しい株を開発または強化している企業は他にもあります。これらの製品は時間の経過とともに相乗効果を発揮し、より多くの窒素を固定し、圃場で必要な合成肥料の量を減らすのに役立ちます。現在、CAN肥料の使用量を100％、あるいは50％さえも代替できる製品は市場に出ていません。私たちをこの潜在的な未来へと導くのは、これらの画期的な技術の組み合わせとなるでしょう。
したがって、私たちはまだ始まったばかりであり、これもまた指摘すべき点であり、私がこの質問を気に入っている理由だと思います。
以前にも申し上げましたが、私たちがよく直面するもう一つの課題は、スタートアップ企業が現在の最良の農業慣行とエコシステムの中での試験に、より重点を置く必要があるということです。もし私が生物農薬を所有していて圃場に出向いたとしても、農家が購入するであろう最良の種子で試験を行っていない場合、あるいは農家が病気予防のために散布する殺菌剤と組み合わせて試験を行っていない場合、その製品がどのように機能するかは全く分かりません。なぜなら、殺菌剤が生物農薬と拮抗関係にある可能性があるからです。これは過去にも経験済みです。
これらすべてはまだテストの初期段階ですが、製品間の相乗効果と拮抗性が見られるようになってきたと思います。時間をかけて学んでいくことが、この取り組みの素晴らしいところです！
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投稿日時: 2023年12月12日