バイエルAGのインパクト投資部門であるLeaps by Bayerは、バイオ医薬品をはじめとするライフサイエンス分野で画期的な成果を上げるチームに投資を行っています。過去8年間で、同社は55社以上のベンチャー企業に17億ドル以上を投資してきました。
2019年からバイエル傘下のリープス社でシニアディレクターを務めるPJ・アミニ氏が、同社のバイオテクノロジーへの投資とバイオ業界の動向について見解を述べる。
バイエル傘下のLeapsは、過去数年間にわたり、持続可能な作物生産企業数社に投資を行ってきました。これらの投資はバイエルにどのようなメリットをもたらしているのでしょうか？
こうした投資を行う理由の一つは、社内では手がけていない研究分野で、画期的な技術が活用されている場所を探すためです。バイエルのクロップサイエンス研究開発グループは、世界をリードする研究開発能力のために年間29億ドルを社内で費やしていますが、それでも社外で行われている研究開発は数多くあります。
当社が投資している事例の一つに、CoverCress社があります。同社は遺伝子編集技術を用いて、低炭素指数油生産システム向けに収穫される新しい作物、ペニークレスを開発しています。これにより、農家はトウモロコシと大豆の間の冬作サイクルでペニークレスを栽培できるようになります。したがって、農家にとって経済的に有利であり、持続可能な燃料源を生み出し、土壌の健康を改善するだけでなく、農家の慣行や、バイエルが提供する他の農産物を補完するものでもあります。こうした持続可能な製品が、当社のより広範なシステムの中でどのように機能するかを考えることは重要です。
精密散布分野における当社の他の投資先を見ると、ガーディアン・アグリカルチャーやランティゾといった企業は、より精密な農薬散布技術の開発に取り組んでいます。これはバイエルの農薬製品ポートフォリオを補完するだけでなく、将来的にさらに少量での使用量を想定した新たな農薬製剤の開発にもつながります。
製品とその土壌との相互作用をより深く理解するためには、カナダに拠点を置くChrysaLabsのような、当社が投資している企業との連携が、土壌の特性評価と理解を深める上で非常に役立ちます。そのため、種子、化学製品、生物製剤など、当社の製品が土壌生態系とどのように相互作用するのかを学ぶことができます。土壌の有機成分と無機成分の両方を測定できることが不可欠です。
サウンド・アグリカルチャーやアンデスといった他の企業も、合成肥料の削減や炭素隔離に取り組んでおり、これは現在バイエルが展開している幅広い事業ポートフォリオを補完するものである。
バイオ農業企業への投資において、これらの企業のどのような側面を評価することが最も重要でしょうか？企業の潜在能力を評価するためにどのような基準が用いられるのでしょうか？あるいは、どのようなデータが最も重要なのでしょうか？
私たちにとって、第一の原則は優れたチームと優れた技術です。
バイオ分野で事業を展開する多くの初期段階の農業技術企業にとって、製品の有効性を早期に証明することは非常に困難です。しかし、まさにこの点こそ、多くのスタートアップ企業が注力し、多大な努力を払うべき領域だと私たちは考えています。生物製剤の場合、圃場での性能を考えると、非常に複雑で変化の激しい環境下で作用することになります。そのため、適切なポジティブコントロールを設定し、実験室や栽培チャンバーで早期に適切な試験を実施することが重要です。これらの試験によって、製品が最適な条件下でどのように機能するかを把握できます。これは、製品の最適なバージョンが分からないまま、費用のかかる大規模な圃場試験に進む前に、早期に収集しておくべき重要なデータです。
今日のバイオ医薬品業界において、バイエルと提携を希望するスタートアップ企業に対して、当社のオープンイノベーション戦略的パートナーシップチームは、提携を検討する上で非常に具体的なデータ結果パッケージを求めています。
しかし、特に投資の観点から言えば、有効性の証明となるポイントを探し、適切なポジティブコントロール、そして商業上のベストプラクティスに対する適切な検証を行うことが、私たちが絶対に重視する点です。
生物由来の農業資材の研究開発から商品化までにはどれくらいの時間がかかりますか？また、この期間を短縮するにはどうすればよいでしょうか？
正確な期間をお伝えできれば良いのですが。背景を説明すると、私はモンサントとノボザイムズが長年にわたり世界最大級の微生物発見パイプラインで提携していた頃からバイオ医薬品に注目してきました。当時、アグラディスやアグリクエストといった企業が、規制当局の承認プロセスに先駆けて「4年かかる」「6年かかる」「8年かかる」などと発表していました。実際には、具体的な数字ではなく、期間をお伝えする方が適切でしょう。そのため、製品が市場に出るまでには5年から8年かかるものもあるのです。
比較のために申し上げると、新しい特性を開発するには約10年かかり、費用は1億ドルをはるかに超えるでしょう。あるいは、農薬などの合成化学製品の開発には10年から12年近くかかり、費用は2億5000万ドル以上かかるでしょう。ですから、今日では生物製剤はより迅速に市場に投入できる製品群と言えます。
しかし、この分野における規制枠組みは進化を続けています。以前、農薬の合成化学と比較しましたが、生態学的および毒性学的試験と基準、そして長期的な残留影響の測定に関して、非常に具体的な試験義務が定められています。
生物について考えてみると、それはより複雑な生物であり、長期的な影響を測定するのは少々難しい。なぜなら、生物は生と死のサイクルを経るのに対し、合成化学製品は無機物であり、分解のタイミングサイクルをより容易に測定できるからである。したがって、これらのシステムがどのように機能するかを真に理解するには、数年にわたる個体群調査を実施する必要があるだろう。
最も適切な例えは、新しい生物を生態系に導入する場合、短期的な利益や効果は必ず存在するものの、長期的なリスクや利益も常に存在し、それらを時間をかけて評価する必要があるということです。それほど昔のことではありませんが、1870年代にクズ（Pueraria montana）が米国に導入され、1900年代初頭にはその急速な成長速度から土壌侵食防止に最適な植物として宣伝されました。しかし現在、クズは米国南東部の大部分を覆い尽くし、本来そこに生息する多くの植物種を覆い、光と栄養分へのアクセスを奪っています。私たちが「回復力のある」あるいは「共生的な」微生物を見つけて導入する際には、既存の生態系との共生関係をしっかりと理解しておく必要があるのです。
私たちはまだこうした測定を始めたばかりですが、投資先ではないものの、注目すべきスタートアップ企業がいくつかあります。Solena Ag、Pattern Ag、Trace Genomicsは、土壌中に存在するあらゆる生物種を理解するために、メタゲノム土壌分析を実施しています。そして、これらの生物集団をより一貫して測定できるようになったことで、既存の微生物叢に生物製剤を導入した場合の長期的な影響をより深く理解できるようになります。
農家にとって多様な製品が必要であり、生物製剤は幅広い農業資材の選択肢に加えるべき有用なツールです。研究開発から製品化までの期間を短縮することは常に望ましいことですが、農業系スタートアップ企業や既存の大手企業が規制環境に積極的に関与することで、これらの製品の業界への参入が加速するだけでなく、試験基準も継続的に向上していくことを期待しています。農業製品における私たちの最優先事項は、安全で効果的なものであることです。生物製剤の製品開発経路は今後も進化し続けるでしょう。
生物系農業資材の研究開発と応用における主要なトレンドは何ですか？
一般的に見られる主要なトレンドは2つある。1つは遺伝学の分野、もう1つは応用技術の分野だ。
遺伝学の分野では、これまで多くのゲノム配列決定が行われ、自然界に存在する微生物が選抜されて他のシステムに再導入されてきました。しかし、今日見られる傾向は、微生物の最適化、つまり特定の条件下で最大限の効果を発揮するように微生物を編集することにあると思います。
2つ目の傾向は、生物製剤の葉面散布や畝間施用から種子処理へと移行していることです。種子処理が可能になれば、より幅広い市場に容易に参入でき、より多くの種子会社と提携できるようになります。ピボットバイオ社でこの傾向が見られ、当社ポートフォリオ内外の他の企業でも同様の傾向が続いています。
多くのスタートアップ企業は、製品開発において微生物に注目しています。微生物は、精密農業、遺伝子編集、人工知能（AI）など、他の農業技術とどのような相乗効果をもたらすのでしょうか？
この質問は面白かったです。最も公平な答えとしては、まだ完全には分かっていない、ということだと思います。様々な農業資材間の相乗効果を測定することを目的とした分析についてお話ししましょう。これは6年以上前のことなので、少し古い情報ですが、微生物と遺伝資源、遺伝資源と殺菌剤、遺伝資源に対する天候の影響など、あらゆる相互作用を調べ、これらの多因子要素とそれらが圃場での生育にどのように影響するかを理解しようと試みました。その分析の結果、圃場での生育の変動の60%以上は天候によるものであり、これは私たちが制御できないものであることが分かりました。
残りの変動性については、製品間の相互作用を理解することが依然として重要であり、技術開発企業が大きな影響力を行使できる手段がいくつか存在するため、私たちは楽観的な見方をしています。実際、その一例は当社のポートフォリオにもあります。Sound Agriculture社を見てみると、彼らが製造しているのは生化学製品であり、その化学反応は土壌中に自然に存在する窒素固定微生物に作用します。現在、窒素固定微生物の新規株を開発または強化している企業は他にもあります。これらの製品は時間とともに相乗効果を発揮し、より多くの窒素を固定し、圃場で必要な合成肥料の量を削減するのに役立ちます。現在、市場にはCAN肥料の使用量を100%、あるいは50%さえも代替できる製品は存在しません。こうした画期的な技術の組み合わせこそが、私たちをこの潜在的な未来の道へと導いてくれるでしょう。
ですから、私たちはまだ始まったばかりだと思います。これも指摘しておくべき点であり、だからこそ私はこの質問が好きなのです。
以前にも述べましたが、改めて強調しておきたいのは、スタートアップ企業が現在の最良の農業慣行や生態系の中でテストを行うことに、より注力する必要があるということです。もし私が生物製剤を開発して圃場に出たとしても、農家が購入する最良の種子でテストを行わなかったり、農家が病害予防のために散布する殺菌剤と併用してテストを行わなかったりすれば、殺菌剤が生物製剤と拮抗関係にある可能性があるため、その製品が実際にどのような効果を発揮するのか、正確には分かりません。過去にもそのような事例がありました。
まだテスト段階ですが、製品間の相乗効果と拮抗関係がいくつか見えてきています。時間をかけて学んでいくのが、この取り組みの素晴らしいところです！
からアグロページズ
投稿日時：2023年12月12日
